ロアマシン：巡礼 ― 第三幕：裏切り者
原記事：Loremachine: The Pilgrimage – Act Three: Traitor
公式公開・更新日：2026年11月9日
日本語版保存日：2026年11月11日（日本時間）
フェオラとその従者たちは保護領へ戻ったが、旅はまだ終わりには程遠い。信徒たちが四方から脅威にさらされるなか、炎の巫女はメノスの民が最も必要とされる場所を見定めなければならない。
『巡礼』の最初の二編を読み逃した方は、こちらでこれまでの物語を読める。
前回、フェオラ、スタロス、そして仲間たちは古都イクシアへたどり着き、アクレニアの廃墟から恐るべき新たな脅威が現れつつあることを知った。今、フェオラはフレイムガードの部隊を率いて砂漠へ進み、それに立ち向かわなければならない。
この世のあらゆる忌まわしきものは、清浄なる炎に浴さねばならぬ。
炎の巫女フェオラ、AR604年
スル、AR606年
燃え盛る業火は、死にゆく兵士たちの悲鳴を轟音のうちに呑み込んだ。煙が生存者の肺を塞ぎ、充血した目から涙を流させた。侵攻してきた幾多の男女を焼き尽くしたこの火災は、敵の戦意を挫こうとするフェオラの最新の試みだった。それでもカスピアの兵たちは前進を続けた。炎によって増援から切り離されていたが、彼らを率いるウォーキャスターは容赦せず、配下の兵たちに進み続けるよう命じていた。
近くでロケットが散発的に発射されるなか、スタロスと同じメノスの信徒たちは、より堅固な防御陣地を求めて後退した。テンプル・フレイムガードは立て直しを図ったが、その戦列はなお乱れ、隙間だらけだった。部隊全体が古い神殿へ退いていた。市内のこの一角で、まだ倒壊せずに残る最大級の建物の一つだった。
銃声が鋭く響き、教導官スタロスの左にいたフレイムガードが倒れた。別の兵がすかさず進み出て、その穴を埋めた。青い鎧をまとい、稲妻で武器を輝かせた兵士たちが、メノスの信徒たちと交戦すべく押し寄せてきた。
何か月ものあいだ、これがスタロスの世界だった。カスピアとスルの戦争は潮のように満ち引きし、ブラック川西岸のシグナーの都市へ押し寄せては、東岸のスルへと引き戻された。オルゴスの猛威に耐えた城壁は破られていた。川の両岸で何千人もの死傷者が出て、戦闘開始以来、葬送の薪から立ち上る幾筋もの煙が空から消えたことはなかった。
戦役の初めに託されたウォージャックのうち、スタロスの手元には一体しか残っていなかった。〈憤怒の賛歌〉と名付けたクルセイダーである。彼は機体に前進を命じ、シグナー兵を迎え撃たせた。損傷した機体は、無事な片脚を頼りに足を引きずりながらも、忠実に従った。ウォージャックは前進する騎士たちの戦列にぶつかり、メイスを叩き込んだ。砕け、炎に包まれた身体が宙を舞った。
スタロスが〈憤怒の賛歌〉に、残った敵を拳で叩き潰すよう命じるより早く、敵のウォージャックが機体に激突した。アイアンクラッドが巨大なハンマーを〈憤怒の賛歌〉の機体外殻へ振り下ろすのを、スタロスはなすすべもなく見ているしかなかった。衝撃波が地を走り、離れた彼のもとにも伝わった。〈憤怒の賛歌〉のコーテックスが消えた瞬間、彼の知覚は突如、自分自身の感覚だけへと縮んだ。
「盾を！」騒音を突き抜けて、恐慌を帯びた甲高い声が上がった。シグナーの騎士たちがメノスの信徒たちに襲いかかり、そのストーム・グレイブから稲妻が奔流となってほとばしった。身体を電流が走り抜け、フレイムガードの最前列は異様に痙攣した。オゾンと、焼けた髪、焦げた肉の臭いが辺りに満ちた。
生き残った防衛兵たちはフレイム・スピアで反撃し、その背後に並ぶクレンザーが、燃え盛る〈メノスの憤怒〉を弧を描くようにシグナー兵へ浴びせた。熱でスタロスの皮膚が突っ張った。彼は槍を握り締め、盾の壁の隙間から突き出し、確かな手応えを感じた。
シグナー兵の猛攻は衰えなかった。ライフルに似た武器を持つ騎士が、防衛兵の最前列を稲妻で薙いだ。それがタワー・シールドを撃ち、鋭い痛みがスタロスの全身を貫いた。一撃で金属は赤熱し、肉に水疱が生じ始めた彼は盾を引き剥がして地面に落とした。一瞬後、稲妻の流れが途切れ、耳を聾する雷鳴がそれを追った。
スタロスは最寄りのフレイムガードに命令を叫び、猛攻に対する反撃を率いた。彼の槍は蛇のように疾駆し、シグナーの鎧の隙間を捉えた。戦場で長く燃え続けた穂先の炎は消えかけたが、武器を振り回すと、貯蔵槽から燃料がさらに送り込まれた。だが、そんな時間を費やす必要はなかった。ストーム・ナイトの脇の下へ突き入れた槍は、瀕死の騎士の肉と装甲板の塊に絡みついてしまったのだ。倒れた騎士の仲間からの反撃を避けるため、スタロスは急いで武器を手放さなければならなかった。
周囲にはスカイハンマー・ロケットが雹のように降った。シグナー兵もフレイムガードも区別なく吹き飛ばすほど近くに着弾するものもあり、砕けた敷石と土がスタロスの肩へ降り注いだ。〈憤怒の賛歌〉を破壊したウォージャックが、暴走列車のように保護領の戦列を突き進み、男女を足下に踏み潰し、ハンマーを振るって幾多の身体を叩き砕いた。
土埃と煙の雲から、人の形をした影が現れた。
彼はウォーキャスターの鎧をまとい、その金属板は稲妻の光輪に包まれていた。目は野犬のそれであり、嘲りを浮かべた顔は怒りに引きつっていた。大ぶりなメカニカの剣でフレイムガードの兵の首を刎ね、身を翻し、別の兵のこめかみにハンド・キャノンの銃口を押し当てて撃つ。その一部始終をスタロスは見た。犠牲者が崩れ落ちるときに男が上げた声は人間離れしていた。憤怒と勝利の咆哮だった。その姿が叫ぶと身体の周囲に青いルーンが燃え上がり、触手のような稲妻が最前列のフレイムガードに降り注いだ。
スタロスの指から感覚が失われ、槍が手から滑り落ちた。炎の巫女が身を寄せていた神殿の影で、戦う意志が身体から抜けていくのを感じた。彼はそれを追うように戦場から逃げた。背後では、獣じみたシグナー人が神殿へ入っていった。中にいた民衆から恐怖の悲鳴が上がった。
スタロスは、彼らを守るために引き返さなかった。
――
古都イクシア、AR623年
暗闇のなかでスタロスは跳ね起きた。腕を振り回し、横たわっていたベッドの頭板に激しくぶつけた。心臓は激しく打ち、呼吸は速く、恐慌に乱れていた。
感覚が戻り、悪夢から解放されたと悟るにつれ、彼はゆっくり落ち着いていった。都市の光景は薄れ、あとに残ったのは聖典大聖堂内にある、埃っぽい兵舎の一室だった。
フェオラの一行が到着したのは遅い時刻で、市門の夜警に当たっていたテンプル・フレイムガードはひどく困惑した。フェオラが名乗ったとき、スタロスには兵士たちの戸惑いが見て取れた。保護領の大半で、炎の巫女は法の裁きを逃れる逃亡者とみなされていた。だが同時に、フレイムガードの騎士団を現在の姿に築き上げた女性でもあった。今も多くのフレイムガードが、密かに彼女を深く敬っていた。
「お前たちの良心を悩ませずに済むようにしよう」とフェオラは申し出た。「私は自首する。古都イクシアで最も高位の審問官との面会を求める。今もジャロク・ショウか。それとも、あの男もようやく折れて創造主に会いに行ったか？」
その後に起こったことは、降伏と帰郷の中間のようなものだった。
フェオラの一行は武器を引き渡すよう求められたが、それはスタロスが耳にした同種の要求のうち、最も穏やかな言葉による命令だった。続いて食料と葡萄酒が供され、地元のフレイムガードは兵舎に場所を空けた。思いがけず訪れた旅人たちは、朝の祈りのあとにフェオラが最高審問官ジャロク・ショウと面会できるまで、客人でもあり囚人でもある身として、そこで待つことになった。
巡礼者イスルの棺台は神殿の地下室へ運ばれ、イクシアで最も上位のフレイムガード――少なくとも、その夜の警護に割り当てられたなかで最上位の者――が見守ることになった。兵たちを監督したあと、フェオラは瞑想のための個室を求め、それを受けてケル・マレクも同様に求めた。高位審問官の気取った振る舞いには気にかかるところもあったが、スタロスはそれを口にするには疲れすぎており、ほかのフレイムガードとともに休んだのだった。
現在へと意識を戻したスタロスは、心臓をさらに落ち着かせようと深く息を吸い、ゆっくり吐いた。周りの暗闇では、近くのベッドで眠る兵たちの静かな寝息と、ときおり身じろぎする音が聞こえた。再び横になったスタロスは、その音に身を委ねて眠りへ戻った。今度こそ夢を見ずに済むことを願いながら。
――
朝の祈りが終わると、武術師範がフレイムガードの一隊を連れて現れ、フェオラ、マレク、スタロスを最高審問官ジャロク・ショウの部屋へ案内した。
そこは聖具室というより、写字室か文書庫のようだった。並んだステンドグラスの窓から差す光の柱は宝石の色を帯び、薄闇を明るい帯で切り裂いていた。あらゆる平らな場所に書物と巻物が高く積まれていた。スタロスの想像する最古の時代のものから、まだインクが乾いていないかもしれない新しい文書まであった。
長い歳月に背を丸め、権威の杖を頼りに書物の山のあいだを進んで、老いた最高審問官が近づいてきた。その傍らには、老人を導く若い司政官が立っていた。
ショウは護衛に合図し、座れるよう椅子の上を片付けさせた。
「平時なら、フェオラ、そなたを鎖につなぎ、裁きの塔へ引きずっていかせるのが、宗教会議に対する私の務めだろう。だが今は、その務めを脇へ置くことを許してもらいたい。そなたのもとには私の手元の二倍のウォーキャスターがおり、この都市にほかに残っているよりも多くの、稼働するウォージャックがある。そのうえ、誰にその任を命じても、フレイムガードがそなたの側につかないとは言い切れん」
「古都イクシアの状況は？」フェオラはその言葉には取り合わなかった。
「我が国のほかの土地と似たようなものだ」とショウは答えた。「日が過ぎるたび、スル・メノス信仰が最期の息を引き取る時に近づいているのではないかと恐れている。巫女よ、そなたが砂漠へ駆け去って以来、世界は変わった。西方の者たちは今や空から戦い、遠い北方では新たな戦争の火が燃え始めている。執り成す者も力を尽くしてはいるが、あの者の資質を鍛えたのは戦場であって、為政者の机ではない。我々の数はかつてないほど減り、本来あるべき以上に弱り、四方を敵に囲まれている。できることならもっと話してやりたいが、近年のイクシアには国外の報せがあまり届かんのだ」
「それはなぜだ？」マレクが尋ねた。
ショウは高位審問官に顔を向けた。身を乗り出す彼の仮面の奥で目が細くなるのが、スタロスには見えた。「高位審問官マレクか？ 炎の巫女のような者をそなたが頼ったとて、驚くには当たらぬか。そなたは昔から、勢いを増す他人の炎の暖かさにあずかるのが好きだったな」彼は案内役に向き直った。「コルテン、我々が知ることを話してやれ。少し喉を休めたい」
そうは言ったものの、スタロスには、老人の口調に疲れを示す変化はほとんど感じられなかった。
「イマーからしばらく音沙汰がありません」と若い男は進み出て言った。「拳の修道会の修道院より北、〈燃える道〉に強大な邪悪があるという報せが届きました。ヴィスゴス・スカレルからの連絡もなく、最高審問官は、その道を行く巡礼者が襲われているという報告に、独力で対応を決めざるを得ませんでした。
「そこを占拠している盗賊の類を討つべく、聖別されたウォージャック十二体を伴う一個方陣部隊が派遣されました。我々はスコーン軍の残党か何かだろうと考えていました。大きな間違いでした。送り出した何千人もの男女のうち、戻ったのは三人だけ。そのうち二人はあまりに深く狂気に陥っており、我々に与えられる癒やしは、死という慈悲しか残されていませんでした」
「どのような敵だった？」フェオラの声が硬くなった。
「ケインのものではありません」とコルテンは答えた。「正気を保っていた生存者、ソラ・セイルというクレンザーは、砂の中から狂気の軍勢が現れ、歓喜の笑い声を上げながら仲間たちの肉を切り裂いたと語りました。彼女によれば、まるで悪夢のなかで戦っているかのように、世界が不可解な変化を起こして方陣部隊を妨げたそうです。彼女はメノフィクスの巨像に向き合う拷問台での浄化を懇願しました」
「ウォーキャスターは派遣されなかったのか？」聞いたことに愕然として、スタロスが口を挟んだ。
「いません」コルテンは、師に質問される生徒のように身じろぎした。「我々の守備隊が専属のウォーキャスターを授かったことは一度もありません。そのような特権はスルやイマーのような都市のためにあるのです」司政官は声に募る怒りを隠そうともしなかった。「ここはメノスの信徒が築いた最初の都市であり、この地の石には神御自身の手でその法が刻まれている。それなのに、イマーの支配者たちにとって、ここは忘れ去られた片田舎なのです。我々自身のヴィスゴスすら、ここで時を過ごす価値を認めず――」
「もうよい！」ショウが司政官を黙らせた。そしてほかの者たちに向き直った。「我が司政官は血気盛んでな。言いたいのは、インファーナル戦争以来、イクシアの資源が保護領のほかの土地で必要とされてきたということだ。小さな傷が無数に刻まれ、血を流すようなものだったが、積み重なった損失は……大きい。
「〈燃える道〉を失えば、我々は事実上イマーから切り離される。エルド丘陵を回り込もうとすれば、ファロウやボグリンの部族を突破して戦わなければならん。それはまだ、ブラッドストーン砂漠を徘徊する野獣を考慮に入れる前の話だ」
コルテンは最寄りの窓の外を睨んだ。「拳の修道会と協力して互いを支えていますが、彼らでさえ、その先を越えられず――」
「アクレニアを越えられん」と、その都市の名を口にしたショウの老いた声が震えた。「近年、あの都市の呪われた地下室が動き始めた。何かが、眠っていた霊と、法の神の子らに対する尽きぬ憤怒をかき立てている」
「海はどうだ？」マレクはイクシアの二人の神官の、仮面に覆われた顔を交互に見た。「ハーバー川の河口には帆柱が立っているのを見たぞ。船なら、アクレニアを避けてイマーへ行けるのではないか？」
若い神官の顔は読めなかったが、司政官の肩が落ちるのを見て、スタロスには彼が打ちひしがれているとわかった。「岸の外には、新たな、より大きな危険があります。我が国はもともと海に強い国ではなく、このところ黒い帆の船を目にすることがますます増えています。我々の船を出せば、その乗組員を鴎の餌にすることになるのではないかと恐れています」
彼らが話しているあいだに、スタロスはフェオラが椅子の上で身じろぎするのを見た。彼女は指を組み、自らの仮面の顎へ添え、考え込んでいるようだった。しばらくして顔を上げ、最高審問官を見た。「私のフレイムガードは、この都市にまだ何人いる？」
ショウは好奇心を抱いた犬のように首を傾げた。「守備隊について尋ねているのなら、教導官に聞かねばならんが……多く見積もっても五千を超えはすまい」
スタロスは眉が上がるのを感じた。「以前ここにいた数の三分の一にも満たない」
「無数の傷だと言っただろう」とショウは言い返した。
「ならば残念だが、もう少し血を流してもらわねばならない」フェオラが立ち上がり、スタロスもそれに倣った。「フレイムガードを千人、貸してもらいたい。その代わり、創造主の御名において、この邪悪を取り除くと誓おう。メノスの炎によってのみ、世界は清められ、忌まわしき者は祓われる。我々より先に赴いた者たちには、肩を並べて戦うウォーキャスターがいなかった。だがメノスは今、その神聖なる叡智によって、この道に二人を置かれたのだ」
――
眼前に整列する部隊を見て、スタロスは胸の内で創造主に感謝した。この都市の守備隊は、クレンザーと神殿防衛兵の双方から成り、フレイムガードの異なる兵科を混成していた。本来はデリヴァラーの武器であるスカイハンマー・ロケットを携える者もいることに気づいた。前に見たときからイクシアがこれほど変わっていることを考えれば、フレイムガードが厳格な教義より実用性を選ぶようになったのも、大した驚きではなかった。
この出撃に送る兵を選んだのは、地元の副教導官だった。イクシアの正義の広場に集合する様子からすると、経験豊富な戦士のなかから選抜されたのだろう。神殿防衛兵には、新兵ならではの、ためらいがちに足を動かす様子がなかった。クレンザーは銃身を下向きにして身体の前に構え、わずかに前へ傾けていた。同士討ちを避ける訓練が行き届いている証だった。
総じて、小規模な急造の討伐部隊を編成するだけの兵力は揃っていた。ただし、ウォージャックはスタロスの望む数より少々少なかった。彼とフェオラを合わせてわずか五体で、スタロスが理想と考える数の半分を少し超える程度だった。
その背後では市民の一団が幾台もの荷車を集め、食料、石炭、修理用の道具と部品、そして何百ガロンもの水を積み上げていた。輜重隊には、フェオラの一行が炎の尖塔から出発した際に欠けていた要員と設備もあった。すなわち、パン職人が扱う移動式の窯、肉屋を伴う糧食係、鎧職人、武器職人、外科医と看護人、洗濯係、大工、そして人足である。相当数の人間から成る部隊を、相応の距離、陸路で移動させるとき、彼らはしばしば忘れられ、あるいは省かれる存在だった。討伐部隊ほどの規模の集団には、その一・五倍もの人手が必要だった。毎晩の野営地を整え、兵士たちの力をできる限り最前線での戦いに残しておくためである。
スタロスは、実に久しぶりに、背嚢よりましな物に頭を載せて眠れることに安堵した。行軍を止めて休むとき、背嚢はごわごわして寝心地の悪い枕だった。
兵たちが隊列を組むにつれ、これらの従軍民は自分たちの歩調で急ぐことなく、徐々にその後ろへついた。主力が野営地を決めれば、そこで追いつけるとわかっていたのだ。
計画は単純だった。一行は縦隊を組み、〈燃える道〉を北上する。ヴァレリアと、目の良さを買われて選ばれた兵の一団が前衛を務める。敵の兆候があれば、前衛はただちに主隊へ戻って報告し、フェオラが戦場を選ぶことになっていた。
それ以上の儀式もなく、縦隊は砂に覆われた保護領南部の大地へと出発した。
ほどなくスタロスは、〈燃える道〉が相変わらず荒涼としていることを知った。この道はところどころ吹き寄せられた砂に埋もれて消えることで知られていた。そのため何世紀にもわたり、信徒たちの手で高さ数ヤードの道標石が建てられ、旅人が道を外れずに済むようにされていた。道を構成する幅広い石板の両側に点在するそれらは、地平線に散る小さな点となり、熱気のなかで踊り、揺らめいていた。それ以外に景色を遮るものはほとんどなかった。北東には、エルド丘陵が黒い染みとなって見えた。南西ではシグナー湾の波が、割れたガラスの破片のように陽光を受けてきらめいていた。
ほどなく縦隊は、かつてイマーとイクシアを行き来する巡礼者たちを支えた、粗末な宿営地の跡に出会い始めた。最も大きいものは小さな村となっており、街道に旅人がいなくなっても、どうにか存続していた。自分たちや祖先が築いたものを捨てるには頑固すぎる、貧しい数家族が住んでいた。集落の人々は家から出てきて、通り過ぎるフェオラの一行に驚嘆した。後尾の従軍民に加わって人数を増やす者もわずかにいた。だが大半は、ただ見つめるか、行軍していく兵たちに質問を叫ぶだけだった。
縦隊は、足音と、砂丘やひび割れた石の上を吹き渡る不気味な風のほかにはほとんど何もない、長い日々の旅を続けた。砂漠の奥深くにまで達すると、ついには道標石も途絶え、軍勢は無法の辺境を進んでいるような感覚に包まれた。だが、近くに盗賊や追い剥ぎがいたとしても、訓練された千人以上のフレイムガードに挑むほど愚かではなく、抵抗に遭うことはなかった。
十日目の正午、スタロスはついに遠くにアクレニアの廃墟を見つけた。古代都市は砂の中からいびつに突き出し、広大な砂漠に似つかわしくない黒い石の塊となっていた。近づくと、砂漠の硬い地層から切り出され、砂から突き出す黒い石が見えた。初めは不規則な塚で、高さは人の半分ほどだろうと考えた。だが縦隊がさらに一リーグ進むと、それらはなお高くなり、道標石と同じく人為的に置かれた石なのだと確信するようになった。
夕方、野営のために停止すると、ヴァレリアの部隊が前方の土地の報せを持ち帰り、兵たちが夕食をとるあいだ、炎の巫女と切迫した声で話し合った。ほどなくフェオラは、従軍民を野営地の中心に置き、その周囲をフレイムガードで囲むよう命じた。彼らを一人ずつ狙おうとする何者からも守るためだった。当初スタロスには不要な措置に思えたが、翌朝、数人の兵が、風に乗る声や、すぐ向こうの砂丘の陰から聞こえるような奇妙な詠唱や祈りを耳にしたと報告した。
翌日も旅を再開し、やがて奇妙な標識の一つへたどり着いた。表面が見えてくると、スタロスはそこに刻まれた文字を見た。岩に彫られたルーンは、石の中心が溶けているかのように、内に秘めた悪意を輝かせていた。スタロスはその文面に顔をしかめた。
おお、法の神よ。塵から我らを形作り、我らへの支配を汝の契約と呼んだ者よ。汝の子らが叫んだとき、汝の手はどこにあった？ 汝は沈黙の帳をまとい、我らを見捨てた。獣でさえ、自らが生んだものを守るというのに、汝は我らを茨の世界に置き去りにした。生命に火を灯しながら、ただそれを捨て去る父がどこにいる？ 身を屈めて守ろうとさえしない子らに、服従を求める神がどこにいる？
「あのような冒瀆で目を汚すな」とフェオラは後ろの兵たちに呼びかけ、その言葉は縦隊を後方へと伝わった。
その晩、野営地は前夜と同じ配置をとり、歩哨に割り当てられた者には、民間人のなかから神官の見習いが付き添った。一晩中、祈りの声が野営地を漂い、信仰と士気を支えた。それでも明け方近く、スタロスが見張りに立っていると、コヨーテと、苦痛に叫ぶ人間が混ざったような声の生き物が、遠くで吠えるのが聞こえた。
――
三日目の夜、スタロスは歩哨の一人と交代するために起き出したとき、小さな焚き火の柔らかな光に照らされ、天幕の外で眠らずに座っているフェオラを見た。彼女はあぐらをかき、火を灯していないフレイム・スピアを両手のあいだで転がしながら、物思いに沈んでいるようだった。
スタロスは静かに近づいた。炎の巫女は小さく頷いて彼に応え、そばに座るよう身振りで示した。長い時間が過ぎた。聞こえるのは火の爆ぜる音と、風に乗って野営地の端から漂う、遠い賛歌だけだった。
やがて彼女は口を開いた。「長いこと、ほとんど話したことはなかったが、私にはかつて兄がいた。テンプル・フレイムガードの一員だった。兄が家にいるかは、いつでもわかった。務めから戻ると、母が何度も何度もやめるよう言っていたのに、玄関脇の壁にフレイム・スピアを立てかけていたからだ。
「私は兄がひどく羨ましかった。ずっと年上だったが、子供だった私には、兄はあんな素晴らしい道具を携え、好きなときに振るえるのに、自分は触れることさえ許されないのが、ことさら残酷に思えた。家の中が静まるのを待ち、兄の槍を手に、そっと外へ抜け出したものだ。槍のなかの何かが私に呼びかけ、ずっと自分の内にあった霊的な感覚を目覚めさせた。
「都市のどこかに人のいない広場を見つけて、穂先に火を灯した」炎の巫女はそこで言葉を切り、槍を掲げた。穂先の内側に小さな火が生まれ、低く飢えたように唸りながら、中央の芯を通して燃料を吸い上げた。
「炎が好きだった」とフェオラは続けた。一瞬、その声に穏やかで若々しい驚きが宿った。「自分の奥深くにある何かが引き寄せられた。初めは、自分の授かった力が怖かった。だが自分のその一部を恐れるのをやめたとき――押し殺そうとするのをやめたとき――私は炎を踊らせることができた」空いた手の指でフェオラが宙にルーンを描くと、しなやかな琥珀色の光の筋が残り、槍の炎が激しく揺らめいた。「世界が眠るなか、炎と踊るあの密かな時間ほど幸せだったことはない。
「だが、我々の世界は幼い少女が踊ることを許す世界ではない」フェオラの声が硬くなった。「ある夜、家族の一人が私のあとをつけ、炎を操るところを見た。家の男たちは私を捕まえ、魔女だ、妖術使いだと罵った。その騒ぎのなかで、私は兄の槍を落とした。
「それが火事を起こし、家の一部と、ほかにも何軒かを焼いたという。本当だったかどうかは、私にはわからない。そのときにはもう、家族に広場から引きずり出され、審問官に突き出されていたからだ。男たちが声を荒らげて言い争っていたのを、今も覚えている。夜が明けてからも続いた。浄化のために裁きの塔へ送るべきだという者もいた。炎を操る力はメノスからの賜物だという者もいた」
彼女が指を払うと、炎のルーンは霧散し、槍の火も消えた。
スタロスは彼女を見つめた。「なぜ、私にその話をするのです、巫女様？」
「スルのあと、お前を審問官に引き渡したのは私だからだ。なぜなら……」言葉がフェオラの喉に引っかかり、彼女はいったんそれを呑み下した。「私もかつては、自分の炎と踊りたいと願う少女だったからだ。私も、裁きの塔へ送られかけた。失敗や異常という札を首に括りつけられ、それがどんな鎖よりも重く感じられる苦しみを知っている。かつての自分の影から逃げ切ろうとするだけで、この先の人生をすべて費やすことになるのかと考える気持ちを知っている」
フェオラは、彼が座ってから初めて、スタロスの目を見た。「お前にしたことは残酷だった。だが、お前はそれによって、よりよい人間になった。かつてのスタロスでは決してなれなかったほどに」
その声を和らげているのは、憐れみでも赦しでもなかった。
ただ、理解だけだった。
――
最初の冒瀆的な石を見てから四日目、アクレニアの主がその存在を示した。
それは、砂漠に突如訪れる夏の豪雨のように起こった。東のストームランドから巨大な黒い雷雲が流れ込み、澄んだ青空を押しのけ、頭上から大量の水を解き放つ、あの豪雨のように。ほんの一瞬前まで、縦隊は二週間近く続けてきたのと同じように行軍していた。次の瞬間、周囲の砂漠の景観が変わった。静かな池に石を投げ入れたときの水鏡のように、砕け散ったのだ。
世界が動き、波打った。縦隊をぐるりと囲んで円形の穴が口を開け、そこから炎の池が噴き出し、幾百もの炎の目のように揺れ動いた。古代の言葉を話す無数の声が大気を満たし、重なり合う祈りと呼び声が、気を狂わせるような騒音となった。頭上の空は疼く痣の色へと歪み、数ヤード前方に、人でありながら人ではない何かが立っていた。
その姿は、英雄的に描かれた古代の神官王の装いをしていた。イマーにある教皇スロンの像を思わせる、華美な鎧をまとい、頭の後ろには黄金の金属製の光輪がそびえていた。その姿に、スタロスは憤りが燃え上がるのを感じた。
我がものと定めたこの地を踏むとは、何者だ？
その言葉は、相手の唇から発せられたのではなかった。遠雷のように天から轟き、そして消えた。その姿は仮面を外すように自分の顔を剥ぎ取り、縦隊へと差し近づけた。目を細め、フェオラをよりはっきり見定めようとしていた。
これは、測り知れぬ歳月のあいだ我が憎み続けてきた、かの敵の仔か？ なぜ我が領分を侵す？
フェオラは交渉を試みなかった。炎の流れが空中を突き進み、その存在を呑み込もうとした。だが相手は、不気味なほどの速さと優美さで、焼き尽くされる前に炎の進路から身をかわした。
戦を求めるか？ ならば戦をくれてやろう。信徒どもの骨が我が足下で砕ける感触を味わわずに、あまりに長い時が過ぎた。アクレニアの城壁で我を探すがよい。
その姿は闇へと一歩退き、舞台に幕が下りるように、闇が周囲を閉ざした。立っていた場所には、ただ開けた砂漠だけが残った。
――
〈燃える道〉は、右手の低い丘と左手の乾いた平原のあいだを通って、アクレニアへ近づいていた。古代の集落の遺構は、骨だけになるまで肉を剥がれた屍のようで、かつての姿はほとんどわからなかった。天へ伸びていた塔や尖塔も、今は形の崩れた石の塊にすぎなかった。大いなる神殿でさえ壊れた抜け殻となっており、その存在が創造主にもたらす恐るべき侮辱を、スタロスは感じた。
敵は約束を守った。崩れた城壁の外で、寄せ集めの軍勢が待ち受けていた。不揃いで、歪なものどもの群れだった。中央にはあの奇妙な姿が立ち、その両脇には、艶めく黒い肉でできた猟犬じみた影がいた。軍勢の指揮官の背後には、邪悪な鉤状の刃を一対振るう、背の高い人型が立っていた。縫い合わされた顔の綴れ織りが、肩掛けのようにその身体を覆っていた。スタロスを戦慄させたのは、その顔の一つ一つがメノスの賛歌を苦しげに歌い、不協和で不浄な合唱を響かせていたことだった。
フェオラは二体のクルセイダーと、それより小型のリヴェンジャーを指揮していた。スタロスの傍らには〈献身の盾〉が立っていた。彼に割り当てられたもう一体のウォージャック、年季の入ったクルセイダーは、少し離れたフレイムガードの戦列のそばで待機していた。どちらのウォージャックも、ことに〈献身の盾〉は、戦いを待ち望んでいるようだった。
スタロスは視界の端に、眼前の無数の顔を持つ怪物を愕然と見つめる、フレイムガードの教導官を捉えた。彼はその教導官を肘でつつき、静かに助言した。「兵に戦列を整えさせろ。あれを眺めるのは、死んでからでもできる」
女性は頷き、急いでスタロスの命令を伝えた。街道の向こうの群れを眺めていたせいで空いた隙間をフレイムガードが詰めると、メノスの軍勢の最前列全体で、盾と盾がぶつかり合った。
最前線の四百ヤード後方では、荷車が寄せ集められていた。そのあいだを人々が動き、家畜を外し、外科医たちのもとへ水を運ぶ姿が、まだスタロスには見えた。マレクは同行する神官たちを一か所に集めていた。ここから見る高位審問官の身振りは苛立たしげだったが、祈りを導くときも、自分の宿泊場所に文句を言うときも、あの男は同じような身振りをするのだろうと、スタロスは思った。
スタロスは自分の盾の革紐を締め直し、敵を見定めているフェオラのもとへ向かった。
「敵は我々を誘い出そうとしているが、そんな喜びは与えぬ。スタロス、クレンザーを盾の壁の後ろに置き、スカイハンマーで敵に炎の雨を降らせよ。敵が退いても、廃墟へ追い込むな。数では向こうが勝る。我々が操るのは、炎と信仰だ」
〈献身の盾〉がスタロスの傍らへ移動し、短く蒸気を噴いた。主人に、準備はできていると請け合っているかのようだった。スタロスは穏やかな笑みを向けた。「足下に気をつけろよ、友よ」
戦場の向こうで、神官王の鎧をまとった姿が、生身の顔を高々と掲げるように手を上げた。詠唱が止まり、奇妙な静寂が降りた。
見るがよい、取るに足らぬ創造主の下僕ども。メノスの名において造られたすべてのものの末路が、アクレニアだ。廃墟と塵に帰し、怪物どもが棲みつくのだ。
スタロスの背後からロケットの一斉射が放たれた。敵の指揮官がまだ何か言おうとしていたとしても、空に弧を描く飛翔体の甲高い唸りがそれを呑み込んだ。捩れる煙の軌跡が、開けた地面の上に伸びた。最初の弾頭は敵の手前へ落ち、その顔へ砂煙を浴びせた。二発目はぼろをまとった兵の一団のなかへ着弾し、身体を引き裂いて破片を撒き散らした。三発目はそびえ立つ巨体のそばに落ち、炎でそれを焼いた。
寄せ集めの軍勢がどっと前進した。兵の大半は不揃いで、ぼろぼろの古い軍服、巡礼者の法衣、あるいはあまりに古びて擦り切れているためスタロスには見当もつかない衣服を身に着けていた。手には、曇ったライフルをばらばらに携えていた。あちこちで、生きた首にはあり得ない角度に頭が垂れていた。スタロスには、彼らのあいだから命令が叫ばれるのは聞こえなかった。それでも最も近い集団は一斉にライフルを上げ、盾の壁へ発砲し、爆薬の煙がその位置を覆い隠した。
重い弾が盾に当たって激しい衝撃を伝え、スタロスは砂利混じりの道に足を踏ん張った。「持ちこたえろ！ 向こうから来させるのだ！」
敵は煙の陰から現れ、恐ろしい速さで地面を駆け抜けてきた。その脚のあいだを、野兎のような長い耳を持つ、牙を剥いた異形の生物が跳ねていた。スタロスの叫びに応じ、フレイムガード・ディフェンダーは槍を下げた。背後ではクレンザーがピュリファイアーの弁を開いた。戦いの吐息が、大気に濃く満ちた。
盾の隙間から炎が弧を描き、クレンザーが敵の最前列へ浴びせて火をつけた。燃える人影が、自らを呑み込む火を意に介さぬかのように、盾の壁へ激突した。一体がスタロスに向かってきて、突き出した銃剣で盾を擦り下ろした。彼はその頭へ槍を突き通し、武器を引き抜くために相手の腹へブーツを押しつけなければならなかった。隣では〈献身の盾〉が敵の進撃へ押し込んでいた。重い盾が空気を薙ぎ、届く範囲の敵へ打ちつけられた。スタロスはウォージャックの自由に任せ、好きな標的を潰させておいた。
しばらくのあいだ、戦いはまったく計画どおりに進んだ。盾の壁が持ちこたえ、クレンザーは数で上回る敵を自在に削り、防衛兵の槍を越えて届くものをすべて焼き尽くした。
そのとき、神官王が黒い猟犬を解き放った。
生き物たちは恐るべき速さで動き、ロケットの爆発のあいだを縫って盾の壁へ突進した。左手でスタロスは、一頭が戦列に届く前に宙へ跳び上がり、そのまま自らの影へ真っ逆さまに飛び込むのを見た。影はどういうわけか動き続け、フレイムガードの陣地の後ろへ滑り込み、猟犬の怪物がクレンザーたちのただなかへ飛び出した。獣はためらうことなく、一人のクレンザーの喉を顎で挟み、血肉の飛沫とともに引きちぎった。スタロスの右では、もう一頭が〈献身の盾〉に跳びつき、ウォージャックの機体に噛みつき、しがみついた。
「隙間を塞げ！」スタロスは戦列を離れ、血まみれの猟犬へ向き直った。クレンザーの武器にも刃のついた銃剣はあったが、彼の槍には及ばなかった。彼は獣を突き、その脇腹を貫いた。獣は不気味なほど長い舌を鞭のように振るって応じた。舌は槍を持つ彼の腕に巻きつき、近くへ引き寄せた。近すぎて、武器は役に立たなかった。代わりにスタロスは頭の中でスペルを形作り、浄化の炎の波を生き物へ投げつけた。その皮膚は新しい油のように燃え上がり、生ける松明となって跳び去った。
スタロスは一瞬、周囲を見渡した。ヴァレリアは高所に立ち、敵の戦列へ矢を放っていた。フェオラの侍女たちは盾の壁を越えて進み出て、虚ろな目の銃兵たちを斬り伏せながら道を開いていた。左翼では敵が陣地を回り込み、クレンザーへ射撃していた。スタロスは自分のクルセイダーに、そちらへ移動して無防備な側面を守るよう促した。機体が配置につくあいだ、弾丸が外殻に当たって鳴った。
右を見るとフェオラがいた。彼女も戦列の後ろから進み出ており、ウォージャックがそのあとに続いていた。彼女の両手首から炎の流れが降り注ぎ、敵を呑み込んでいた。ウォーキャスターは神官王と、奪った肉でできたその巨大な忌まわしきものへ、真っ直ぐ向かっていた。スタロスはフレイムガードに、隊列を回して前進し、フェオラを支援するよう叫んだ。
そのとき、何かが彼の目を捉えた。
敵の後方の隊形に、紫の光を見つけた。それには、どこかひどく馴染み深いものがあった。とても……心安らぐものが。彼の足が動き始めた。初めはゆっくりと、やがて速く、光へと漂っていった。視界の隅では、物事が暗くなり、重要ではなくなり始めた。自分はここで、暗闇のなかの狂気と戦っているべきではないのだ、と彼は悟った。どこか安全な場所にいるべきなのだ。そもそも人生で一度は戦場から逃げたではないか。もう一度逃げたところで何だというのだ。その方が自分のために――
「スタロス！」ヴェールの娘たちの一人が肩甲を掴み、彼を引き戻した。遠くの光から一瞬目を離すと、正気に戻った。戦場の向こうでは敵兵が、竿の先のランタンを掲げており、その不自然な紫の光が暗がりで輝いていた。
「あの呪われたものを射抜け！」スタロスがヴァレリアに命じると、彼女はただちに従った。
スタロスは再びフェオラを助けに向かった。クルセイダーから離れるにつれ、自分の知覚が縮むのを感じた。機体は影響を及ぼせる能力の限界にあり、完全に手の届かないところへ出る前に、側面の位置を守るようウォージャックに命じた。
フェオラと、重い盾と長槍を装備した一体のクルセイダーは、肉の巨体と交戦していた。機体は最初の一撃を盾で受け、衝撃に火花を散らし、その長柄武器を怪物の腹へ突き込んだ。穂先は深く沈み込み、濃い血肉が槍の柄を伝った。
一瞬、スタロスはこれで敵は終わりだと思いかけたが、その期待は砕かれた。怪物は槍に沿って自らを前へ引き寄せ、その身体に広がる顔が狂った笑いを上げた。傷をまるで意に介さぬかのように、怪物はクルセイダーの機体外殻へ刃を立て続けに振り下ろし、装甲に覆われた機体を切り開いた。
フェオラが割って入り、怪物の頭と肩に炎を浴びせた。縫いつけられた顔は苦悶の悲鳴を上げ、燃える怪物は損傷したクルセイダーから身を引き離して炎を叩き消そうとした。機体は反撃し、弱った敵へ自らの打撃を雨と降らせた。
スタロスがようやくフェオラの隣へたどり着くと、冒瀆的な神官王が彼女の前に現れた。
お前には、奴の印がある。
その言葉はスタロスに向けられていた。額に焼きつけられたメノフィクスの烙印が、焼けつき始めた。
奴に、あいつらを止めてくれと乞うたか？
痛みは増し、目の奥へ達した。意識は裁きの塔のあの部屋へ戻った。古い血の臭いが熱い炭と混ざり、汗が香と混ざった。手首と足首、そして喉に食い込む拘束具を感じた。
奴の慈悲がこのようなものだと、思い描いたことはあったか？
スタロスは片膝をついた。審問官の道具が骨を砕く記憶が感覚へ押し寄せ、もう一方の、弱った膝が崩れた。
スタロスが苦痛にのたうつあいだに、フェオラが攻撃した。彼女と神官王は打ち合い、その華美なメイスは振るわれるたびに命中した。それでもフェオラは怯まず、前へ跳んで、武器である〈真実〉と〈報い〉を敵の華美な鎧の隙間へ突き入れた。一方が突き刺さり、フェオラが捩じると、神官王は妙に人間じみた叫びを上げた。その唇から初めて発せられた音だった。
フェオラの敵は一歩後ずさった。その手にある顔に、驚きが、続いて困惑と怒りが浮かんだ。
見たことすらない、価値のない神のために、なぜ戦う？ 我は奴の御前に立ち、その唇から落ちる嘘を聞いた。我は奴を拒んだ。姿を見せぬ創造主のために、なぜ這いつくばる？
炎の巫女の周りで火が膨れ上がり、耳を聾する轟音へと高まった。彼女は神官王へ歩み寄り、足下の砂を焦がす炎の跡を残した。スタロスには、彼女が秘術の力を流し込んで武器の威力を増幅するにつれ、ウォーキャスターの鎧が唸るのが聞こえた。
「メノスはお前を裁き、相応しからぬ者と定められた。私はその正義を執行する道具だ！」フェオラが打ちかかると、彼女と神官王のあいだに白熱の炎が炸裂し、戦場全体を照らす荒れ狂う大火となって二人を呑み込んだ。スタロスは目を庇って顔を背けなければならなかったが、それでも炎の輝きに目が眩んだ。火が空気を喰らい、彼の身体の周りで風が激しく渦を巻いた。
炎が収まると、神官王の姿はなく、立っていた場所には溶けた黒いガラスの一画だけが残り、冷えながらぱちぱちと音を立てていた。フェオラは手を差し伸べ、スタロスが立ち上がるのを助けた。敵と異なり、彼女は炎によって清められていた。鎧は傷一つなく、汚れも焼き落とされていた。
二人のウォーキャスターは、ともに戦いへ戻った。
敵は長くは持ちこたえなかった。
――
敵軍の最後の一団を排除したころには、砂漠に日が沈みつつあった。寄せ集めの生き残りは、呪われた都市へ逃げ戻った。フェオラの部隊は死傷者を数え、リディーマーたちは倒れた者たちを解き放ち、アーケインにあるメノスの都市へ向かうすべての者のために、声なき赦しの祈りを捧げた。
死者を確認し、負傷者の手当てを終えると、リディーマーの一人が指揮天幕にいるフェオラのもとへ近づいた。頭巾を被った女性は黙ってフェオラの鎧の胸甲に触れ、それから北東へ身振りをし、行く手を示した。
フェオラは天幕から出た。スタロスと高位審問官マレクがすぐあとに続いた。三人はリディーマーが示した方を見た。
薄明のなか、焚き火の明かりの向こうで、街道に小さな炎が燃えていた。数歩先には、もう一つ輝いていた。それらは細く、蝋燭の炎ほどの高さしかなく、スタロスは初め、物資を前へ運ぶときに誰かが〈メノスの憤怒〉をこぼし、その跡が続いているのかと思った。
それから、その形がわかった。裸足の踵。足の指の付け根。五本の指が地面に触れた場所には、五つに分かれた炎の点。
足跡は道を離れ、開けた砂漠へと続いていた。一つ、また一つと、石のあいだで燃えていた。遠ざかるにつれて小さくなり、やがてスタロスには、地平線近くの星々と見分けがつかなくなった。
「メノスの御名において」目にした光景に呆然とし、スタロスは囁いた。
「違う」とフェオラは首を振った。リディーマーを振り返り、それから付け加えた。「メノスの御手によって、だ。神の娘として、そしてその聖なる炎の巫女として、私は導かれるところへ赴こう」
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